イ・スンジェは昨年行われたKBS 2024演技大賞で大賞を受賞し、舞台に上がって感想を述べました。「長生きしているとこんな日も来るんですね」と切り出したイ・スンジェは、演技に対する評価は年齢に関係なく行われるべきだと強調しました。「アメリカのアカデミーでもメリル・ストリープのような俳優は30代に一度、60代以降に三度も受賞しています。我々も同様に年を取っても上手ければ賞を与えるべきです。功労賞ではなく、『演技』だけで評価されるべきです。人気や他の条件で評価してはいけません。」
それでもイ・スンジェは、俳優とは一人で立つことができない存在であることを明確にしました。「この賞は私個人のものではありません。『개소리（ケソリ）』には多くの共演者がいます。彼らも大いに貢献しました。そして各パートで役割を果たしてくれたスタッフがいます。巨済まで車で往復4時間半かかるのに20回以上も行き来しながら撮影した作品です。本当に皆が力を合わせました。」
嘉泉大学の名誉教授として教壇に立っていた故人は、学生たちを思い出しながら涙を流し注目を集めました。「まだ総長の配慮で嘉泉大学の名誉教授として13年間働いています。私の授業は学生たちと作品を決めて一学期の間練習し、期末に発表する方式です。しかし6ヶ月もかかるこの作業が私の撮影スケジュールと合わず、行ったり来たりできませんでした。それで学生たちに『本当に申し訳ない、もう教授の資格がないようだ』と言ったら、学生たちが『心配しないでください。ドラマ撮影を頑張ってください。私たちは先生が教えてくれた通りにやり遂げます』と言ってくれました。その言葉を聞いて涙が出ました。」
KBSと制作陣、後輩俳優チェ・スジョン（Choi Soo-jong）に感謝の意を伝えたイ・スンジェは、最後に視聴者に温かい挨拶を送りました。「遅い時間まで見守ってくださった視聴者の皆さん、家で見ている皆さん、生涯多くの助けをいただきました。心から感謝します。」
イ・スンジェは現役最高齢俳優として一貫して演技活動を続けてきました。放送、映画、演劇など舞台を問わず活発に活動していました。最近まで演劇『고도를 기다리며를 기다리며（ゴドを待ちながらを待ちながら）』とKBS 2TVドラマ『개소리（ケソリ）』に出演し、精力的に活動していました。
1934年、咸鏡北道会寧で生まれたイ・スンジェは、4歳の頃に祖父母と共にソウルに移住しました。戸籍には1935年生まれと記録されています。南大門市場で祖父を手伝いながら過ごした幼少期に解放を迎え、高校1年生の時に韓国戦争を経験しました。
演技に目覚めたのはソウル大学哲学科在学中でした。イギリスの俳優ローレンス・オリヴィエが主演した『ハムレット』は、イ・スンジェが俳優になることを決心した決定的な作品として知られています。
1956年、演劇『地平線の向こう』でデビューした後、1965年にTBC第1期専属俳優として活動し、韓国放送の歴史と共に成長しました。『私も人間になりたい』、『東医宝鑑』、『三金時代』、『銭湯の男たち』、『野人時代』、『土地』、『お母さんが角を立てた』など、主要作品だけで140本に達します。
特に最高視聴率65%を記録した『愛が何だって』（1991〜1992）で見せた『テバリの父』役は、家父長的な父親の象徴でした。彼は『サモ曲』、『仁穆大妃』、『風雲』、『独立門』など1970〜80年代の作品に継続的に出演し、その後『ホジュン』、『商道』、『イサン』などで見せた史劇演技も名不虚伝でした。
イ・スンジェは安住しませんでした。70代に入って出演したシットコム『思いっきりハイキック』と『屋根を突き抜けてハイキック』では、従来の厳格なイメージを脱ぎ捨て、コミカルな演技を披露し、『ヤドン・スンジェ』キャラクターで若い層から大きな愛を受けました。バラエティ番組『花よりおじいさん』では、年齢を忘れた体力と情熱で『直進スンジェ』というニックネームを得ることもありました。
90歳を前にして演劇『長寿商会』、『アンリおじいさんと私』、『リア王』で老年の深みを込めた演技を披露し、特に『リア王』では200分に及ぶ膨大な台詞を完璧にこなし、絶賛を受けました。2023年にはチェーホフの『かもめ』を演出し、演出家としても挑戦しました。
昨年まで演劇『고도를 기다리며를 기다리며（ゴドを待ちながらを待ちながら）』とドラマ『개소리（ケソリ）』に出演し、最後まで演技魂を燃やしました。昨年KBS演技大賞で歴代最高齢の大賞受賞者として名前を呼ばれました。
演技以外にも第14代国会議員（民主自由党）として活動するなど、政治界にも身を置きました。1992年の総選挙でソウル中浪甲に出馬し当選しました。また教育者としても力を注ぎ、最近まで嘉泉大学演技芸術学科の名誉教授として学生たちを指導しました。
チェ・ジイェ（Choi Ji-ye） テンアジア記者 wisdomart@tenasia.co.kr